Sitio de Conservación de Huellas de Animales Extinguidos en Termas del Flaco
1. Introducción: Revelando la Importancia Paleontológica de Termas del Flaco
Termas del Flaco, ubicado en la Región del Libertador General Bernardo O'Higgins de Chile, específicamente en la Provincia de Colchagua y la comuna de San Fernando , alberga un tesoro paleontológico de valor incalculable. Este sitio es reconocido principalmente por la presencia de huellas notablemente preservadas de animales extintos, predominantemente dinosaurios, que datan del período Jurásico Superior. La singularidad de Termas del Flaco radica en su doble importancia: como un recurso esencial para la investigación paleontológica y como una atracción turística excepcional. La combinación de su valor científico y su atractivo recreativo sugiere una compleja dinámica entre la conservación, la investigación y la gestión del turismo en este enclave prehistórico. Comprender cómo se armonizan estos aspectos reviste un interés particular para la apreciación integral del sitio.
2. Marco Geográfico y Geológico de Termas del Flaco: Un Viaje a Través del Tiempo y el Terreno
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2.1. Ubicación Precisa y Acceso:
Las coordenadas geográficas exactas de Termas del Flaco son latitud 34°57'21» S y longitud 70°25'28» O, a una altitud de 2.038 metros sobre el nivel del mar. Es importante señalar una ligera variación en las coordenadas reportadas en otra fuente (34°57′27″S 70°26′12″O) , lo que indica la posibilidad de pequeñas discrepancias en los datos disponibles. El sitio se encuentra próximo a la frontera con Argentina, enclavado en la majestuosa Cordillera de los Andes. El acceso desde San Fernando, ubicado aproximadamente a 77-80 km al este, implica transitar por una ruta que cambia de pavimento a ripio. Cabe destacar las restricciones de acceso estacional y los horarios de tránsito controlados. El río Tinguiririca y su valle se encuentran en las cercanías del sitio. La ubicación remota y a gran altitud, junto con las limitaciones de acceso estacional, probablemente influyen en la logística de las expediciones de investigación y el turismo, afectando potencialmente la programación e intensidad de las actividades en el lugar.
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2.2. La Formación Baños del Flaco: Una Ventana al Jurásico Superior:
Las huellas se encuentran preservadas en la Formación Baños del Flaco. La datación de esta formación la ubica en el período Jurásico Superior, específicamente en la edad Titoniana, hace aproximadamente 150 millones de años. Es pertinente mencionar la datación de "más de 120 millones de años" en otras fuentes , lo que requiere una consideración de la datación más precisa al Jurásico Superior. Durante este período, el paleoambiente de la región se caracterizaba por una costa lagunar asociada a una plataforma carbonatada poco profunda, bajo un clima tropical a subtropical. La presencia de un mar tropical con arrecifes de coral en las proximidades también es evidente. Además, la actividad volcánica en la zona dejó su huella, con depósitos de ceniza que desempeñaron un papel crucial en la preservación de las huellas. El contexto geológico, particularmente la presencia de una laguna y la actividad volcánica, proporciona información esencial para comprender la paleoecología de los dinosaurios que habitaron la zona y la excepcional conservación de sus rastros. La transición de un ambiente marino a una costa continental representa un cambio ambiental significativo que influyó en los tipos de animales presentes.
3. Descubrimiento y Reconocimiento como Sitio Paleontológico: Desenterrando un Legado Prehistórico
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3.1. El Descubrimiento Inicial:
El descubrimiento de las huellas en 1960 se atribuye a Diego Márquez Márquez, un intelectual de San Fernando. Él fue quien informó de su hallazgo al Museo Nacional de Historia Natural.
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3.2. Investigaciones Tempranas y Reconocimiento Científico:
Las primeras investigaciones fueron llevadas a cabo por personal del Museo Nacional de Historia Natural en Santiago, a partir de 1967. En estas investigaciones iniciales participaron los paleontólogos argentinos Sammy Frenk, Armando Fasola y Rodolfo Casamiquela , quienes identificaron inicialmente Iguanodonichnus frenkii y Camptosaurichnus fasolae como icnoespecies de ornitópodos.
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3.3. Declaración como Monumento Nacional:
El sitio fue declarado Monumento Nacional en la categoría de Monumento Histórico mediante el Decreto Supremo N° 4866 del 13 de julio de 1967. Es importante destacar que también goza de protección como Monumento Paleontológico. El reconocimiento relativamente rápido de la importancia del sitio, apenas siete años después de su descubrimiento, subraya el valor científico y cultural inmediato que se atribuyó a las huellas de dinosaurios. Este estatus de protección temprana probablemente desempeñó un papel significativo en la preservación del sitio.
4. Análisis Detallado de las Huellas de Animales Extintos: Un Tapiz Paleontológico
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4.1. Predominio de Huellas de Dinosaurios:
La gran mayoría de las huellas preservadas en Termas del Flaco pertenecen a dinosaurios.
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4.2. Identificación de Grupos de Dinosaurios:
En el sitio se han identificado principalmente tres grupos de dinosaurios:
- Terópodos: Dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros, caracterizados por huellas de tres dedos con garras afiladas. Se han identificado huellas de terópodos de tamaño mediano y pequeño. Si bien algunas de las huellas de terópodos más grandes de Sudamérica (>60 cm) corresponden a un morfotipo específico encontrado en la Formación Chacarilla , las huellas de terópodos en Termas del Flaco también alcanzan una longitud promedio de 60 cm.
- Ornitópodos: Dinosaurios principalmente herbívoros, también bípedos, con huellas que muestran tres o más dedos. Inicialmente, Iguanodonichnus frenkii y Camptosaurichnus fasolae fueron identificados como ornitópodos, aunque la primera fue reclasificada posteriormente. Se ha constatado la presencia de diferentes morfologías de ornitópodos.
- Saurópodos: Dinosaurios herbívoros grandes y cuadrúpedos, con huellas típicamente ovaladas o redondeadas. Iguanodonichnus frenkii fue reclasificado como una icnoespecie de saurópodo, estrechamente relacionada con Parabrontopodus. Las huellas de saurópodos encontradas en el sitio presentan características distintivas, como ángulos de paso inferiores a 110 grados y una impresión de garra prominente en el dedo I. La longitud promedio de estas huellas es de 62 cm.
- 4.3. Icnospecies Identificadas:
Las principales icnoespecies identificadas en Termas del Flaco incluyen:
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- Parabrontopodus frenkii (anteriormente Iguanodonichnus frenkii): Atribuida a saurópodos.
- Camptosaurichnus fasolae: Una icnoespecie de ornitópodo.
- Huellas indeterminadas de ornitópodos.
- Al menos dos morfologías de icnitas de terópodos.
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4.4. Características de las Huellas:
Las huellas de terópodos típicas tienen una longitud promedio de alrededor de 60 cm. Presentan una morfología de tres dedos, al igual que algunas huellas de ornitópodos, y se observan marcas de garras. Las huellas de los pies traseros (pes) de los saurópodos son alargadas y tienen el eje sagital rotado hacia afuera. La diversidad de huellas de dinosaurios, que representan diferentes grupos y tamaños, sugiere que una rica fauna dinosauriana habitó la región de Termas del Flaco durante el Jurásico Superior. La reclasificación de Iguanodonichnus frenkii ilustra la naturaleza evolutiva de la comprensión paleontológica basada en nuevas evidencias y análisis.
Tabla 1: Resumen de Icnospecies de Dinosaurios Identificadas en Termas del Flaco
5. Investigación Científica y Hallazgos: Profundizando en el Pasado
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5.1. Interpretaciones Paleoetológicas:
El estudio de las huellas (paleoicnología) permite a los investigadores deducir aspectos del comportamiento de los dinosaurios. Se ha interpretado que los dinosaurios en Termas del Flaco exhibieron un comportamiento similar al de la fauna moderna en la sabana africana, con modos de andar preferidos paralelos al borde de un cuerpo de agua paleolagunar. Se estima una velocidad promedio de movimiento de alrededor de 5 km/h. Se han observado patrones de distribución de diferentes grupos de dinosaurios alrededor de la antigua fuente de agua: saurópodos en áreas más húmedas, ornitópodos en toda la zona y terópodos en la periferia. La comparación con los ecosistemas modernos de la sabana africana proporciona una valiosa analogía para comprender la dinámica ecológica de la comunidad de dinosaurios en Termas del Flaco. La distribución espacial de las huellas sugiere una partición de recursos y posibles relaciones depredador-presa alrededor de la fuente de agua.
5.2. Reconstrucciones Paleoambientales:
La Formación Baños del Flaco se interpreta paleoambientalmente como una costa lagunar asociada a una plataforma carbonatada poco profunda bajo un clima tropical a subtropical. Se ha encontrado evidencia de un ambiente de alta salinidad que disminuyó con el tiempo. La actividad volcánica cercana, indicada por fragmentos piroclásticos, fue significativa. Las microfacies son características de zonas de plataforma abiertas a restringidas, como deltas de marea, lagunas y canales con esteras de algas. Se infiere un clima cálido con temperaturas marinas promedio superiores a 18°C, respaldado por la presencia de magnesita. La detallada reconstrucción del paleoambiente proporciona un contexto crucial para comprender los tipos de dinosaurios que prosperaron en esta región y las condiciones que llevaron a la preservación de sus huellas. La interacción de influencias marinas, terrestres y volcánicas dio forma a este sitio paleontológico único.
5.3. Investigación en Curso y Direcciones Futuras:
La investigación paleontológica en Termas del Flaco continúa, con nuevos descubrimientos e interpretaciones que siguen surgiendo. La paleoicnología se utiliza como una herramienta clave para deducir el comportamiento de los dinosaurios. La investigación futura tiene el potencial de refinar aún más nuestra comprensión de la fauna dinosauriana y su paleoecología. El hecho de que la investigación aún esté en curso sugiere que nuestra comprensión de la importancia paleontológica de Termas del Flaco no es estática y continuará evolucionando a medida que se realicen nuevos estudios.
6. El Proceso de Fosilización y Preservación: Una Instantánea Congelada en el Tiempo
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6.1. El Papel de la Actividad Volcánica:
Las erupciones volcánicas desempeñaron un papel fundamental en la preservación de las huellas de dinosaurios. Las huellas, dejadas en el barro a lo largo de la costa de la laguna, fueron rápidamente cubiertas por depósitos de ceniza provenientes de erupciones volcánicas explosivas contemporáneas. Se ha determinado que la capa que cubre las huellas tiene un distintivo color azul petróleo, resultado de la ceniza volcánica.
6.2. Petrificación y Preservación a Largo Plazo:
La capa de ceniza volcánica selló y protegió eficazmente las huellas de la erosión y otros procesos destructivos, permitiendo su petrificación durante millones de años. La presencia de pirita en la capa de toba sugiere una condición anóxica del ambiente durante la preservación.
6.3. Exposición y Descubrimiento:
Procesos geológicos, como el levantamiento de la Cordillera de los Andes y la erosión posterior, finalmente expusieron estas huellas preservadas, lo que llevó a su descubrimiento en el siglo XX. La excepcional preservación de las huellas en Termas del Flaco es un resultado directo de una secuencia específica de eventos geológicos: los dinosaurios dejando rastros en un sustrato adecuado, el rápido enterramiento por ceniza volcánica y la posterior preservación a largo plazo a través de la petrificación, seguido de la eventual reexposición. Esto resalta el delicado equilibrio de factores necesarios para la formación de sitios paleontológicos tan significativos.
7. Medidas de Conservación y Protección: Salvaguardando un Tesoro Prehistórico
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7.1. Estatus de Monumento Nacional:
El sitio ha sido designado tanto Monumento Histórico como Monumento Paleontológico, lo que subraya la protección legal que se le otorga.
7.2. Esfuerzos y Regulaciones de Conservación:
Existen esfuerzos continuos para conservar la zona paleontológica, como la campaña promovida por "Promaucaes Outdoor" para alentar a los turistas a evitar pisar las huellas. Se ha establecido una posible multa por dañar el perímetro paleontológico. Se está desarrollando infraestructura para facilitar la conservación y el acceso de los visitantes, como la construcción planificada de un puente colgante, un mirador y señalización informativa financiada por el Gobierno Regional. El tránsito controlado en la carretera hacia Termas del Flaco puede considerarse una medida para gestionar el impacto de los visitantes. Se ha informado de daños a una placa cerca de las huellas de dinosaurios debido a una avalancha, lo que pone de manifiesto las amenazas naturales que enfrenta el sitio. La campaña de conservación activa y las mejoras de infraestructura planificadas indican un compromiso con la protección de las huellas de dinosaurios para las generaciones futuras. Sin embargo, los daños causados por la avalancha subrayan la vulnerabilidad continua del sitio a los eventos naturales, lo que requiere un monitoreo constante y estrategias de gestión adaptativas.
7.3. Colaboración y Concientización:
Existe una colaboración entre las comunidades locales, grupos ambientalistas (como la Agrupación Ambiental Huella de Dinosaurios) y empresas privadas en iniciativas para destacar el patrimonio paleontológico. Se ha instalado una gran escultura de dinosaurio en la entrada de Termas del Flaco como medio para crear conciencia y atraer turistas. La participación de diversas partes interesadas, incluidos los residentes locales, las organizaciones ambientales y las empresas, en la promoción y protección del sitio sugiere una creciente conciencia y aprecio por su importancia paleontológica a nivel comunitario. Este enfoque colaborativo es crucial para el éxito de la conservación a largo plazo.
8. Turismo y Valor Educativo: Compartiendo la Maravilla de la Prehistoria
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8.1. Atractivo Recreativo:
El geositio posee un alto valor recreativo debido a la atracción que generan las huellas de dinosaurios. Existe un sendero de aproximadamente 1,9 km de largo que conduce al sitio de las huellas. En la zona de Termas del Flaco se ofrecen diversas actividades relacionadas con el turismo, como aguas termales, senderismo y excursiones a caballo para observar las huellas.
8.2. Oportunidades Educativas:
El sitio ofrece un gran potencial para fines educativos, permitiendo a los visitantes observar directamente evidencias de vida extinta de hace millones de años. La señalización informativa (planificada) contribuirá a mejorar la experiencia educativa. Universidades e instituciones de investigación participan en el estudio del sitio, lo que puede contribuir a la divulgación y educación pública. La accesibilidad de las huellas de dinosaurios al público brinda una oportunidad única para la educación científica informal, fomentando el interés por la paleontología y la historia de la vida en la Tierra. Sin embargo, esta accesibilidad también requiere una gestión cuidadosa para equilibrar los beneficios educativos con la necesidad de conservación.
9. Desarrollos Recientes e Iniciativas Locales: Un Paisaje Dinámico
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9.1. Instalación de Escultura de Dinosaurio:
En marzo de 2025 se instaló una gran escultura que representa un dinosaurio prehistórico en la entrada de Termas del Flaco. Esta iniciativa tuvo como objetivo reforzar la identidad de la zona como "Tierra de Dinosaurios" y crear una nueva atracción turística. El proyecto fue una colaboración entre la junta de vecinos local, la Agrupación Ambiental Huella de Dinosaurios y una empresa privada.
9.2. Campaña de Conservación por Promaucaes Outdoor:
Se mantiene activa la campaña de conservación dirigida a los turistas para proteger las huellas.
9.3. Impacto de Eventos Naturales:
Se informó de daños a una placa cercana a las huellas debido a una avalancha a principios de 2025, lo que ilustra el impacto continuo de las fuerzas naturales en el sitio. Las recientes iniciativas locales, como la escultura de dinosaurio, demuestran un enfoque proactivo para aprovechar el patrimonio paleontológico con fines turísticos y de identidad comunitaria. Sin embargo, los daños causados por la avalancha sirven como recordatorio de la necesidad constante de abordar los desafíos ambientales en los esfuerzos de preservación.
10. Conclusión: Una Huella Duradera en el Tiempo
En resumen, las huellas preservadas de animales extintos en Termas del Flaco representan un sitio de crucial importancia paleontológica en Sudamérica. Su estudio revela una diversidad de dinosaurios que habitaron la región durante el Jurásico Superior, cuya excepcional preservación se debe a la actividad volcánica. Los esfuerzos continuos para conservar este patrimonio único son fundamentales. Termas del Flaco se erige como una valiosa ventana al pasado, ofreciendo información invaluable sobre la fauna dinosauriana del Jurásico Superior. Su continua investigación y cuidadosa conservación son esenciales para preservar este legado prehistórico para futuras generaciones de científicos y entusiastas.
